La junta de agua de Virginia aprueba un piloto para una nueva forma de probar el selenio

El río Clinch en el condado de Scott, Virginia. (Sarah Vogelsong/Virginia Mercurio)

Los reguladores del agua de Virginia están avanzando con planes para permitir que una compañía de carbón utilice un método alternativo para analizar las descargas de selenio en las aguas del condado de Buchanan como una forma de considerar si el cambio debe realizarse en todo el estado.

El Departamento de Calidad Ambiental de Virginia, que supervisa las pruebas del agua, propuso el enfoque piloto después de preocupaciones sobre un cambio más amplio. El problema surgió por primera vez a partir de una solicitud de Clintwood JOD, una empresa minera con sede en Kentucky que opera 15 minas en el suroeste de Virginia, para utilizar el monitoreo de tejido de peces para detectar selenio en las vías fluviales en las que descargan sus operaciones. Posteriormente, el Departamento de Energía de Virginia pidió al DEQ que considerara cambiar el método en todo el estado, con especial consideración para las áreas productoras de carbón.

Las descargas de selenio de la mina del suroeste de Virginia desencadenan un debate sobre las pruebas

Varios grupos ambientalistas se oponen al método propuesto de tejido de pescado, a pesar de la preferencia de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. por él, diciendo que es más engorroso que el muestreo de agua y menos preciso.

Si bien Bryant Thomas, gerente de la Oficina de Ecología del DEQ, reconoció durante una reunión de la Junta Estatal de Control del Agua el 23 de agosto que la EPA recomienda pruebas de tejido de peces, dijo que existen "algunos desafíos con la implementación".

El selenio es un elemento natural que se encuentra en la superficie de la Tierra y que se libera mediante el proceso minero. El consumo de selenio es beneficioso en pequeñas cantidades, pero ingerir demasiado puede provocar fatiga, daños en las uñas y el cabello y efectos neurotóxicos.

En Virginia, informes a los reguladores estatales muestran que las minas ahora operadas por Clintwood JOD han liberado altos niveles de selenio en las vías fluviales desde 2015, siendo la mina de superficie Laurel Branch un problema particular. En febrero, esa mina descargó más del doble de la cantidad permitida por Virginia.

En 2016, Laurel Branch se sometió a un cronograma de cumplimiento estatal que requería la instalación de tecnología para controlar las descargas de selenio. Después de que Clintwood JOD asumiera la propiedad en 2021, se hizo responsable de seguir el plan de cumplimiento y, a principios de este año, la compañía pidió a los reguladores que pasaran del muestreo de agua al monitoreo de tejido de peces para evaluar los niveles de selenio dentro de la cuenca de Knox Creek.

El método de Virginia para analizar el agua directamente en busca de selenio tiene más de 30 años, argumentó Clintwood JOD en su solicitud. Además, decía, "los criterios recomendados por la EPA reflejan los conocimientos científicos más recientes y proporcionan un método más actualizado para evaluar los impactos del selenio en las aguas superficiales".

Los criterios de la EPA para el monitoreo del selenio incluyen tanto análisis directos del agua como métodos de tejido de peces. La EPA ha dicho que se prefiere el método de prueba de peces, pero dejó a los estados decidir cuál usar. Desde entonces, tanto Kentucky como Virginia Occidental han adoptado el método más nuevo.

En Virginia, un panel del DEQ en 2017 consideró cambiar el enfoque estatal hacia el método de tejido de pescado, pero decidió no hacerlo porque la guía federal sobre cómo implementar el proceso aún estaba en borrador.

En la reunión del 23 de agosto, Thomas dijo que la orientación aún está en forma de borrador.

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Además, una vez que se puede detectar selenio en el tejido de los peces, "ya hay un impacto en el recurso", dijo Thomas. "Normalmente nuestros programas de calidad del agua están diseñados y establecidos para prevenir ese nivel de impacto".

Sin embargo, el personal del DEQ dijo que estaba dispuesto a probar el enfoque de tejido de pescado en el área limitada de Knox Creek donde operan las minas Clintwood JOD.

“Si bien los criterios protegen como se recomienda, yo diría que igual de importante para los criterios mismos es cómo implementarlos”, dijo Thomas. "Verlo realmente a una escala limitada que sería más consistente con los estados río abajo le daría a Virginia la oportunidad de poner a prueba esto... y posiblemente, en el futuro, expandirlo geográficamente en todo el estado".

Numerosos productores de carbón, ingeniería y consultoría ambiental apoyaron el cambio, diciendo en comentarios al DEQ que proporcionaría flexibilidad regulatoria para la industria del carbón.

Sin embargo, grupos ambientalistas como Appalachian Voices, Southern Appalachian Mountain Stewards y el capítulo de Virginia del Sierra Club argumentaron que el cambio instituiría un proceso más complicado y detectaría el selenio demasiado tarde para detener sus impactos.

“¿Por qué cambiaríamos ese criterio en primer lugar, incluso en estas áreas localizadas?” Preguntó Ryan Seiger, miembro de la Junta Estatal de Control del Agua, durante la discusión de la propuesta el 23 de agosto.

Thomas dijo que el piloto podría incluir estudios adicionales sobre un límite de selenio apropiado o un umbral potencial que indicaría un nivel de preocupación que no requeriría acción.

"Hay algunas cosas que pueden abordarse y que sería apropiado considerar", dijo. “Pero tu pregunta y tu punto son correctos. Es uno de los muchos desafíos de trabajar con tejido como criterio de valoración”.

La votación de 5 a 1 de la junta inicia un período de revisión regulatoria que se espera que dure de 18 a 24 meses e incluirá comentarios públicos.

Después de la reunión, Appalachian Voices dijo que estaba decepcionado con la decisión pero aliviado de que el cambio no se hiciera en todo el estado.

"Durante años, esta empresa ha liberado agua de mina que contiene niveles tóxicos de selenio en Knox Creek y sus afluentes", dijo Willie Dodson, coordinador del grupo. "La acción de la junta hoy permitirá que esta empresa continúe con su patrón de contaminación".

Los intentos de comunicarse con Clintwood JOD para hacer comentarios no tuvieron éxito. La empresa no habló durante la reunión del 23 de agosto.

Esta historia se corrigió cuando se reunió la Junta Estatal de Control de Agua. La junta se reunió el 23 de agosto.

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por Charlie Paullin, Virginia Mercury 30 de agosto de 2023

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Charles Paullin cubre energía y medio ambiente para Mercurio. Anteriormente trabajó para el Northern Virginia Daily en el norte del valle de Shenandoah y para el New Britain Herald en el centro de Connecticut. Charles, nativo de Alejandría, se graduó de la Universidad de Hartford y inicialmente quería cubrir deportes. Ha recibido varios premios de la Asociación de Prensa de Virginia por su cobertura del crimen, el gobierno local y la política estatal.