Esto es lo que podría aumentar el lago Mead después de un invierno épico y nuevos cortes de agua

El lago Mead, el embalse más grande del país, pasó gran parte de la primavera y el verano pasados ​​en caída libre.

En el transcurso de cuatro meses, la elevación de Mead se desplomó unos sorprendentes 20 pies, exponiendo primero una de las enormes válvulas de admisión del lago en abril antes de revelar cosas más siniestras: múltiples conjuntos de restos humanos, incluido uno que la policía dijo que era el resultado de una década de antigüedad. homicidio.

Pero mientras los informes de noticias se centraban en los restos, los funcionarios estatales occidentales y los expertos del río Colorado observaban la caída del nivel del agua con temor sobre lo que podría significar para los 40 millones de personas que dependen del río para obtener agua potable, electricidad y riego de cultivos.

El lago Mead cayó a su nivel más bajo hasta la fecha en julio de 2022, cuando la elevación era de 1040 pies. Si el embalse hubiera caído otros 145 pies, se habría convertido en un “estanque muerto”, incapaz de suministrar agua o energía hidroeléctrica a millones de clientes.

"La gente realmente estaba analizando la posibilidad real de un pozo muerto", dijo a CNN Sarah Porter, directora del Centro Kyl para Políticas Hídricas de la Universidad Estatal de Arizona. “Es increíble pensar en eso: no sale agua de ninguno de los dos embalses”, dijo, refiriéndose al vecino río arriba del lago Mead, el lago Powell.

Un año después, la elevación de Mead está volviendo a aumentar. Se espera que una combinación de acumulación de nieve invernal histórica y nuevos acuerdos federales para pagar a ciudades, agricultores y tribus para conservar agua eleve Mead a un punto alto de 1,070 pies en febrero de 2024, según los datos federales más recientes. Es probable que esa elevación cambie a medida que se firmen más acuerdos de conservación.

Pagar a la gente para ahorrar agua preciosa fue un componente esencial del reciente acuerdo alcanzado entre los estados de la cuenca baja de Arizona, California y Nevada para conservar colectivamente 3 millones de acres-pie durante los próximos tres años, dicen los expertos.

Pero como lo muestran los mapas y gráficos, el agua adicional será una gota en el balde para un embalse que ha disminuido dramáticamente en las últimas dos décadas.

La gran elevación proyectada por Mead de 1.070 el próximo año “es mucho mejor que 1.045”, dijo Porter. "Parece una elevación agradable, pero sabemos lo rápido que puede descender".

Los acuerdos de conservación sin duda contribuirán al modesto aumento del lago Mead en los próximos meses. Pero funcionarios estatales y expertos dijeron a CNN que el mayor efecto en el embalse será, con diferencia, el diluvio de nieve invernal que se derrite en las cabeceras del río Colorado.

El pronóstico de junio de 2023 del Centro de pronóstico del río Colorado Basin muestra una afluencia proyectada de 13,85 millones de acres-pie al lago Powell para 2023, que es el 144% de la afluencia promedio.

"Lo estamos haciendo muy bien desde la perspectiva del año hídrico", dijo a CNN Paul Miller, hidrólogo de la Oficina de Pronóstico del Río de la Cuenca del Colorado.

Aún así, el déficit de sequía es tan grande que los expertos dicen que Occidente necesitaría cuatro o cinco años más de deshielo como el de este año para llenar realmente a Powell y Mead.

Los expertos dicen que la capa de nieve invernal, por excepcional que sea, está "ganando tiempo" para que los estados encuentren una manera de vivir con mucha menos agua en un futuro más cálido y seco.

"No sé si se trata de un respiro, ya que es ganar más tiempo para tener conversaciones realmente críticas", dijo Miller.

Para los estados occidentales, añadió, la situación da tiempo para descubrir “cómo aprovechamos este año relativamente húmedo para implementar algunas estrategias de ahorro de agua y estrategias de eficiencia hídrica”.

La Oficina de Recuperación, que gestiona sistemas de embalses de ríos interestatales como los lagos Mead y Powell, es muy consciente de que la nieve y la lluvia de este invierno fueron una ganancia inesperada efímera a medida que el Oeste se vuelve más cálido y seco.

"Si bien tuvimos un invierno excepcionalmente húmedo este año, nuestras preocupaciones por la sequía a largo plazo persisten", dijo a CNN la comisionada de la oficina Camille Calimlim Touton en un comunicado enviado por correo electrónico. "Continuaremos trabajando con ciudades, tribus, regantes y otras partes interesadas para garantizar que las inversiones actuales y las futuras medidas de conservación del sistema sean duraderas, sostenibles y contribuyan al ahorro de agua a largo plazo en el río Colorado".

En los últimos años ha sido difícil conseguir buenos inviernos seguidos de escorrentías primaverales igualmente buenas en Occidente. Incluso cuando ha caído una capa de nieve superior al promedio, la escorrentía no ha producido tanta agua porque el suelo reseco absorbe más agua antes de que pueda llegar a los embalses.

"Hay un año bueno e históricamente le siguen tres años malos", dijo a CNN James Heffner, hidrogeólogo senior del Departamento de Recursos Hídricos de Arizona.

Incluso con este buen año, se espera que el río Colorado siga funcionando en la denominada escasez de Nivel 1 el próximo año, una mejora con respecto a la primera escasez de Nivel 2 que se implementó este año y requirió cortes de agua adicionales por parte de Arizona. Nevada y México.

Aun así, se espera que los estados sigan recortando su uso de agua con el programa de compensación federal.

Kristen Johnson, gerente de programas del río Colorado de ADWR, dijo a CNN que el gran año del agua "no podría haber llegado en un mejor momento".

"Realmente nos dio un respiro", dijo. "De lo contrario, estaríamos en una posición muy incómoda sin la hidrología".