Prisioneros moribundos y discapacitados de Illinois siguen tras las rejas, a pesar de la nueva ley de liberación médica

Se esperaba que la Ley de Liberación Médica Joe Coleman ya hubiera liberado a cientos de prisioneros con enfermedades terminales y médicamente incapacitados en Illinois. Pero sólo unas pocas docenas han sido liberadas, según revela una investigación de Injustice Watch y WBEZ.

Este artículo fue producido por WBEZ, la estación de noticias NPR de Chicago, e Injustice Watch, una organización de noticias sin fines de lucro de Chicago centrada en cuestiones de equidad y justicia en el sistema judicial.

La demencia de Phillip Merritt está tan avanzada que ha perdido la capacidad de hablar. Pero con la ayuda de sus compañeros de celda en el Centro Correccional del Oeste de Illinois, el hombre de 71 años todavía se las arregla para hablar por teléfono con su hermano cada pocas semanas.

"Tiene que pedirle a alguien que me llame, y luego no sé qué decirle porque no puede entender nada, así que simplemente hablaré", dijo el hermano de Merritt, Michael Merritt, en una entrevista. “Todo lo que puede decir son dos palabras. … Quiero decir, simplemente se fue”.

El deterioro de la condición de Merritt lo convierte en el principal candidato para salir de prisión bajo la Ley de Liberación Médica Joe Coleman, un proyecto de ley fundamental de reforma de la justicia penal promocionado por el gobernador JB Pritzker y los demócratas de Illinois como una forma efectiva de aliviar el decrépito sistema de atención médica penitenciaria del estado. reducir los costos “asombrosos” de cuidar a personas enfermas en prisión y reunir a las familias con seres queridos frágiles.

Según la ley, que lleva el nombre de un veterano condecorado del ejército que murió de cáncer de próstata mientras estaba encarcelado, los prisioneros de Illinois pueden solicitar la liberación anticipada si tienen una enfermedad terminal y se espera que mueran dentro de 18 meses o si están médicamente incapacitados y necesitan ayuda con más de una actividad de la vida diaria, como comer o ir al baño.

Pero un año y medio desde que la Ley Coleman entró en vigor, una investigación realizada por Injustice Watch y WBEZ encontró que se han liberado muchos menos prisioneros en virtud de la ley de lo esperado, ya que el proceso de liberación médica se ha visto empantanado en la política cargada de Reforma de la justicia penal en la era posterior a George Floyd.

Detrás de las cifras inferiores a las esperadas está la Junta de Revisión de Prisioneros, un organismo estatal designado por Pritzker y confirmado por el Senado de Illinois con la última palabra sobre las solicitudes de liberación médica.

A mediados de agosto, la junta había negado casi dos tercios de las solicitudes de liberación médica de prisioneros moribundos y discapacitados que cumplían con los criterios médicos para salir de prisión según la Ley Coleman, incluido Merritt.

“No podía creerlo”, dijo su hermano. “¿Cómo podrían negarlo? ¡Ni siquiera puede hablar!

Más de la mitad de los 94 solicitantes denegados tenían más de 60 años y la mitad había pasado al menos 15 años tras las rejas, según un análisis de datos de prisiones estatales. Al menos dos murieron en prisión, incluido un hombre de 81 años que había estado encarcelado durante más de tres décadas y cuya liberación estaba prevista para 2025. Otro hombre murió cinco días antes de que la junta denegara su solicitud.

Mientras tanto, la Junta de Revisión de Prisioneros solo ha otorgado 52 liberaciones médicas, una tasa de menos de tres liberaciones por mes en promedio desde que los miembros de la junta comenzaron a votar sobre esas solicitudes, según muestran los registros.

Los defensores dicen que la junta está socavando la Ley Coleman y obligando al personal penitenciario mal equipado a cuidar de prisioneros moribundos y discapacitados, incluso aquellos cuyas familias prácticamente les ruegan que se los quiten de encima.

"Nuestro sistema penitenciario está ahora completamente sobrecargado por personas que no representan ningún riesgo para la seguridad pública pero que son tremendamente costosas de cuidar", dijo Jennifer Soble, autora principal de la Ley Coleman y directora ejecutiva del Illinois Prison Project, un grupo legal sin fines de lucro. eso representa a docenas de solicitantes de liberación médica.

“Desde una perspectiva de ahorro de costos, desde una perspectiva de eficiencia gubernamental y verdaderamente desde una perspectiva moral, debemos hacer algo diferente aquí”, dijo.

Donald Shelton, presidente de la Junta de Revisión de Prisioneros, rechazó una solicitud de entrevista, pero defendió el historial de la junta en solicitudes de liberación médica en un correo electrónico enviado a través de un portavoz.

“Cada caso que se presenta ante la junta viene con su propio conjunto de circunstancias que los miembros deben estudiar y evaluar”, escribió. “La junta brinda la debida diligencia a cada persona que les presenta una petición”.

No está claro exactamente cuántos de los casi 30.000 prisioneros de Illinois podrían calificar para ser liberados por motivos médicos. Según la Ley Coleman, el Departamento Correccional de Illinois debe realizar un seguimiento de ese número, pero los funcionarios del departamento dijeron que aún no lo tienen. Un portavoz del departamento dijo que los datos se publicarían a finales de año.

Lo que está claro, a partir de años de informes mordaces de un observador independiente designado por un juez federal, es que las prisiones de Illinois no son aptas para brindar atención médica a los miles de prisioneros ancianos, discapacitados e incapacitados.

La mitad de los puestos de trabajo del personal médico penitenciario del estado están actualmente vacantes. Los reclusos con problemas de movilidad sufren llagas y caídas frecuentes porque no hay nadie cerca que los cuide. Algunos incluso quedan sentados sobre sus propios desechos, según los informes del monitor.

“Las recetas no se renuevan y los cánceres no se diagnostican. En los peores casos, como todos aquí saben, las personas mueren dolorosamente debido a la falta de atención”, dijo la abogada Camille Bennett de la ACLU de Illinois en una audiencia reciente sobre la atención médica en las prisiones estatales.

Incluso esta atención deficiente es costosa. Illinois pagó 250 millones de dólares el año fiscal pasado a Wexford Health Sources, una empresa con fines de lucro contratada para brindar atención médica a los prisioneros estatales, según los registros estatales.

El contrato de 10 años de Wexford expiró en 2021, pero la compañía continúa brindando atención mientras Illinois busca nuevos postores. Liberar a más personas bajo la Ley Coleman podría reducir el costo a largo plazo de la atención médica penitenciaria, dijo Alan Mills, director ejecutivo del Uptown People's Law Center, una clínica legal en Chicago cuyas demandas contra el estado llevaron al nombramiento del independiente monitor.

"Cuantos más prisioneros haya con necesidades médicas, mayor será el costo de cuidarlos y mayores serán las ofertas", dijo Mills.

Por el contrario, si la Junta de Revisión de Prisioneros aprobara más liberaciones médicas, el ahorro de costos para los contribuyentes a largo plazo podría ser de millones, dijo Mills.

Daniel Conn, director ejecutivo de Wexford Health Sources, no respondió a una solicitud de entrevista. LaToya Hughes, directora interina del Departamento Correccional de Illinois, declinó hacer comentarios.

Hay otros ahorros más inmediatos para los contribuyentes de Illinois si se liberara a más prisioneros enfermos, dijo Mills.

Un informe reciente del gobierno mostró que Illinois gasta más de $76,000 en promedio para encarcelar a una sola persona durante un año. Los expertos dicen que el cuidado de los presos incapacitados y con enfermedades terminales es mucho más caro. Los guardias escoltan a los reclusos cuyas necesidades médicas no pueden satisfacerse en las enfermerías de la prisión hacia y desde los hospitales. Como las prisiones tienen escasez de personal, los agentes ya exigen habitualmente el pago de horas extras.

Al negarse a liberar a más prisioneros enfermos, la Junta de Revisión de Prisioneros también está dificultando que el personal médico de la prisión atienda a todos los demás, dijo Mills.

"Los recursos limitados que tenemos se dedican a las personas que padecen enfermedades mentales o físicas más graves, y eso no deja ningún tipo de atención médica para nadie más", dijo.

Al mismo tiempo, el sobrecargado sistema de atención médica también está impidiendo que más presos salgan en virtud de la Ley Coleman.

Un médico o enfermero de la prisión debe determinar que los reclusos reúnen los requisitos necesarios para recibir la liberación médica antes de que la junta vote sobre su caso. Pero los prisioneros a menudo esperan semanas o meses para saber si calificarán, según muestran los registros. En un caso, un prisionero del Centro Correccional Illinois River esperó 152 días antes de descubrir que no calificaba para su liberación, según muestran los registros.

El personal médico de la prisión ha dicho que 240 presos que solicitaron no estaban calificados para recibir la liberación médica. Al menos un puñado de esos prisioneros vivían en la enfermería de la prisión, usaban sillas de ruedas o padecían enfermedades terminales como una enfermedad hepática terminal; y al menos tres murieron en prisión, según muestran los registros.

Hay otros presos frágiles y discapacitados que no visitan a un médico con regularidad, "por lo que los médicos no tienen forma de saber acerca de su condición", dijo Soble.

Michael Merritt conoce muy bien las limitaciones del sistema de atención médica penitenciaria. Su hermano Phillip Merritt no ha recibido tratamiento médico adecuado en prisión durante años, dijo, y tiene miedo de lo que podría pasar a medida que la demencia de su hermano empeore.

Desea que el estado permita que su hermano muera en casa, donde su familia pueda turnarse para cuidarlo, en lugar de en una celda de prisión, donde no está seguro de si hay alguien que pueda cuidarlo adecuadamente.

"No sé cuál es el problema", dijo Merritt. "Saben que no pueden cuidarlo allí como se supone que deben cuidarlo".

La Junta de Revisión de Prisioneros nunca le dijo a Merritt por qué negaron la solicitud de liberación médica de su hermano. Sus deliberaciones se llevan a cabo a puerta cerrada y la ley no les exige dar explicaciones.

El presidente de la junta, Shelton, dijo que los miembros sopesan muchos factores al votar sobre las solicitudes de liberación médica, pero se centran principalmente en las condenas previas de los solicitantes, dónde planean vivir una vez que sean liberados y los testimonios de las víctimas de sus crímenes.

Un análisis de las decisiones de la junta muestra que probablemente haya otro factor en juego: la política.

Según la ley estatal, la junta debe estar dividida aproximadamente en partes iguales entre demócratas y republicanos. Los 12 miembros actuales incluyen ex funcionarios encargados de hacer cumplir la ley, educadores, abogados y consejeros. Pritzker nombra a todos los miembros de la junta, quienes luego son confirmados por el Senado estatal.

Las solicitudes de liberación médica las deciden paneles de tres miembros de la junta; al menos dos deben estar de acuerdo para aprobar o rechazar una solicitud. Shelton dijo que los miembros de la junta son “elegidos al azar” para los paneles.

Pero hasta ahora, los republicanos han emitido más votos en casos de liberación médica que los demócratas, y es mucho más probable que voten para rechazar esas solicitudes, según muestra un análisis de los datos de votación.

Tres de los cuatro miembros de la junta con las tasas de negación más altas (Jared Bohland, Kenneth Tupy y LeAnn Miller) son republicanos. Cada uno de ellos votó para negar la liberación en más del 70 por ciento de los casos que escucharon, y cada uno votó en más de un tercio de todas las solicitudes de liberación médica, según muestran los datos de votación.

Bohland y Tupy, junto con el demócrata Matthew Coates, formaron parte del panel que denegó la solicitud de liberación médica de Phillip Merritt en julio. Votaron para rechazar seis de siete solicitudes ese día, según muestran los registros.

Un mes antes, Bohland formó parte de otro panel, esta vez con otros dos demócratas, cuando escucharon el caso de Saul Colbert, de 82 años.

Al igual que Merritt, Colbert desarrolló demencia mientras cumplía condena por robo a mano armada. Ambos también tenían condenas violentas previas, según muestran los registros; Merritt fue condenado por intento de asesinato, mientras que Colbert fue condenado por asesinato.

Ambos tenían familiares listos para acogerlos y ambos estaban representados por el mismo abogado del Illinois Prison Project. Pero la junta votó 2-1 para liberar a Colbert, y Bohland votó en contra.

“La única diferencia entre esos casos fue el panel”, dijo Soble.

A través de un portavoz, Bohland, Tupy y Miller se negaron a responder preguntas sobre sus registros de votación.

Lisa Daniels, ex miembro de la junta y practicante de justicia restaurativa, dijo que cree que algunos de sus ex colegas están ideológicamente en contra de dejar que alguien salga prematuramente de prisión.

Ellos “simplemente creen que una persona debe cumplir la totalidad de su sentencia, sin importar las circunstancias que presente en su petición, sin importar cómo esa persona haya demostrado ser redimida, y sin importar (si) ya no es un amenaza a la seguridad pública”, dijo Daniels.

Daniels renunció a la junta en enero, uno de los seis demócratas que dimitieron o no fueron nombrados desde 2021. En los últimos años, el Partido Republicano estatal ha convertido la junta en un nuevo frente en el debate en curso sobre la reforma de la justicia penal.

Los demócratas, que tienen una supermayoría en el Senado estatal, no han logrado reunir suficiente apoyo entre sus filas para aprobar los nombramientos de Pritzker, dejando a la junta con tres escaños vacantes.

Pritzker rechazó una solicitud de entrevista.

En una declaración, reconoció que su administración ha tenido dificultades para reclutar miembros potenciales de la junta debido a la atmósfera política desgastada que rodea su trabajo.

"En el clima político actual, donde el apoyo a una reforma de sentido común de la justicia penal se ha convertido en un pararrayos, el éxito inicial de la Ley Coleman debe verse como un gran avance en la dirección correcta", dijo.

El día que Pritzker firmó la Ley Coleman, su principal patrocinador, el representante estatal Will Guzzardi, demócrata por Chicago, dijo en un comunicado de prensa que la ley transformaría el sistema penitenciario de Illinois y permitiría a las familias despedirse adecuadamente de sus seres queridos.

"Lamento que no pudiéramos permitirnos esta misericordia para Joe Coleman, pero estoy orgulloso de que podremos hacerlo para cientos de otros habitantes de Illinois", dijo Guzzardi.

Los reformadores de la justicia penal celebraron la Ley Coleman como un modelo a seguir para otros estados. En un informe del año pasado, FAMM, un destacado grupo de defensa nacional, dijo que la Ley Coleman era una de las leyes de “liberación compasiva” más estrictas del país.

Pero hasta ahora, la ley "no ha cumplido su promesa", dijo Mary Price, asesora general de FAMM y autora del informe.

Los defensores quieren que los legisladores introduzcan varios cambios en la Ley Coleman para alentar a la Junta de Revisión de Prisioneros a liberar a más personas.

Los legisladores deberían exigir que los miembros de la junta visiten las enfermerías de las prisiones para ver de primera mano el estado de la atención médica penitenciaria, dijeron los defensores. La junta también debería recibir más capacitación sobre cómo evaluar las condiciones médicas de los presos que solicitan su liberación.

Los defensores también quieren que el estado proporcione a los prisioneros que solicitan la liberación médica un abogado para defender su caso. Guzzardi dijo que abogará por fondos para eso en la próxima sesión legislativa de otoño.

Los legisladores también deberían permitir que los prisioneros vuelvan a solicitar la liberación médica antes de lo permitido actualmente, dijo William Nissen, un abogado que representa a los prisioneros pro bono, incluso en solicitudes de liberación médica.

Los presos a los que se les niega la libertad médica actualmente tienen que esperar seis meses antes de poder volver a solicitarla, a menos que obtengan una exención especial de la junta. Shelton sólo ha aprobado tres de cada 10 solicitudes hasta el momento, según cifras proporcionadas por el asesor legal principal de la junta.

“Si representas a una persona con una enfermedad terminal, gran parte de lo que le queda de vida habrá pasado antes de que puedas volver a presentar la solicitud”, dijo Nissen.

Nissen dijo que los legisladores también deberían exigir a la junta que explique por qué negaron una autorización médica para "inculcar cierta disciplina en el proceso de toma de decisiones". Si los miembros de la junta tienen que expresar sus razones para negarle la liberación a alguien, tal vez reconsideren la decisión, dijo.

El abogado de Phillip Merritt está en el proceso de volver a presentar su solicitud de liberación médica. Su hermano Michael no sabe si esta vez saldrá. Y no ha podido comunicarse con Phillip en tres semanas: aparentemente el compañero de celda que había ayudado a facilitar las llamadas fue transferido.

Pero está seguro de que él y su familia pueden darle a Phillip una despedida más humana que cualquier prisión.

"Al menos podría irse en paz", dijo.

Carlos Ballesteros es reportero de Injustice Watch. Ha escrito extensamente sobre la aplicación de la ley, las comunidades de inmigrantes, los adultos mayores y la detención de menores. Sus reportajes le han valido premios locales, regionales y nacionales por arrojar luz sobre temas poco reportados que afectan a las comunidades vulnerables.

Shannon Heffernan es reportera de justicia penal para WBEZ.

Amy Qin es reportera de datos para WBEZ, donde utiliza la narración para hacer que los datos sean informativos y accesibles para las comunidades de Chicago. Fue becaria de verano de Injustice Watch en 2021.

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