A medida que la sequía reduce el nivel del agua en el Mississippi, surgen naufragios y aumentan las preocupaciones

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El río conocido por su vasto alcance y poderosas corrientes se ha marchitado a niveles no vistos en décadas, asfixiando las rutas marítimas y poniendo en peligro los suministros de agua potable.

Por Rick Rojas

Rick Rojas, corresponsal nacional que cubre el Sur, escribió este artículo viajando por comunidades a lo largo del Bajo Mississippi desde Memphis hasta Vicksburg, Miss.

A lo largo del río Mississippi, afectado por la sequía, un mundo normalmente escondido bajo las olas ha estado tomando el sol. En las últimas semanas, nuevas islas han salido a la superficie, al igual que cascos de barcos hundidos y una amplia gama de equipos marinos perdidos. El reducido canal que queda ha estado obstruido con barcazas, atascadas en el barro o esperando su turno para avanzar por un canal angosto.

Muchos de los que viven a lo largo del río se han aventurado, a pie o en barco, para maravillarse ante el inquietante espectáculo.

Mark Babb es uno de ellos. Siempre se ha sentido atraído por el Mississippi; su padre lo llevaba a acampar a las orillas cuando era niño, y luego trabajó en remolcadores y como guía de kayak. Estaba a la vez asombrado y alarmado por lo que vio el mes pasado durante siete días en su barco, comenzando en Memphis, avanzando río abajo hasta Nueva Orleans y luego regresando.

"Es simplemente el paisaje, es muy diferente", dijo Babb, de 61 años.

El río ha suscitado durante mucho tiempo un sobrio respeto, si no miedo, con sus rápidas corrientes y su capacidad no sólo de sustentar a las comunidades que han surgido a su lado durante siglos, sino también de devastarlas al crecer sobre sus orillas. Pero últimamente ha provocado un tipo diferente de aprensión, ya que las consecuencias de la sequía que afecta a gran parte del Medio Oeste, las Altas Llanuras y el Sur van mucho más allá del paisaje surrealista.

En el Bajo Mississippi (la parte que fluye hacia el sur desde Cairo, Illinois), el nivel del agua en algunos lugares ha caído por debajo de los récords establecidos hace más de 30 años. Las condiciones han paralizado una de las vías fluviales más transitadas y vitales del país y han puesto en peligro los sistemas de agua potable. Y los expertos han advertido que las lluvias sustanciales necesarias para mejorar la situación podrían tardar semanas, si no más.

“Hemos visto desastres relacionados con huracanes, hemos visto desastres relacionados con tornados”, dijo Errick D. Simmons, alcalde de Greenville, Mississippi, una ciudad portuaria de aproximadamente 28.000 habitantes en la región del Delta. "Pero no hemos visto una sequía histórica como la que estamos viendo en el Mississippi".

El río se llama caudaloso por una razón. Su cauce principal se extiende unas 2.350 millas desde las cabeceras de Minnesota hasta el Golfo de México, tocando 10 estados y luego ramificándose en una red de afluentes. Su cuenca cubre el 40 por ciento de los Estados Unidos continentales.

“Somos la vena principal del país”, dijo Joe Weiss, director general de Mud Island Marina en Memphis, mientras estaba sentado en un muelle que parecía haber sido dejado en un estacionamiento embarrado. "Se supone que esto nunca debe secarse".

El tremendo alcance del río, que une granjas de soja, plantas químicas y fábricas de alimentos, lo ha convertido en una ruta de transporte crucial para aproximadamente 500 millones de toneladas de carga cada año, incluida una gran parte del suministro mundial de alimentos. La disminución del nivel del agua no sólo ha obstruido el tráfico de barcazas, sino que ha obligado a los buques a aligerar significativamente sus cargas. El costo del transporte en barcazas se ha disparado.

"Es el río más importante del planeta en términos de productos básicos", dijo Colin Wellenkamp, ​​director ejecutivo de la Iniciativa de Ciudades y Pueblos del Río Mississippi, un colectivo de alcaldes de docenas de municipios. "Vamos a sentir esto a nivel mundial". La sequía ha causado una crisis particular para los agricultores que miran al Mississippi como un método eficiente y generalmente confiable para transportar sus cultivos. Pero con el río obstruido, la industria agrícola se esfuerza por encontrar alternativas, como ferrocarriles y camiones, que conllevan sus propios desafíos logísticos y pueden manejar sólo una pequeña fracción de lo que puede transportar incluso una carga reducida de barcaza. (Se necesitarían 16 vagones o 62 semirremolques para transportar la misma cantidad que una sola barcaza, dijeron funcionarios de la industria).

"Necesitamos que nuestra cadena de suministro funcione a toda velocidad", dijo Mike Steenhoek, director ejecutivo de Soy Transportation Coalition, señalando que las granjas de soja envían el 80 por ciento de sus exportaciones entre septiembre y febrero.

El Mississippi normalmente alcanza sus niveles más bajos en el otoño, pero la caída ha sido más intensa este año después de un verano particularmente seco en el Medio Oeste, que no logró reponer los afluentes que desembocan en el río. Su estado marchito también ha permitido que entre agua salada desde el Golfo de México, amenazando el suministro de agua potable para las comunidades de Luisiana que extraen del río.

El mes pasado, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU. instaló una barrera hecha de sedimentos que se extiende a lo largo del lecho del río y sirve como una especie de badén, deteniendo la intrusión de agua salada que, en condiciones normales, se vería impedida por el flujo río abajo. El cuerpo también está dragando para evitar que más barcazas queden atascadas. Además, la autoridad que gestiona el sistema del río Tennessee anunció que abriría dos represas, aunque los expertos dijeron que sólo proporcionarían un modesto aporte al Mississippi.

La mayor fuente de alivio sería la lluvia. Sin embargo, los meteorólogos advirtieron que las condiciones climáticas en las próximas semanas y meses probablemente no serán favorables.

Los científicos predicen una gran posibilidad de que se produzca el fenómeno meteorológico conocido como La Niña, que provocaría un invierno más seco que el promedio en gran parte de la cuenca del Mississippi, manteniendo los niveles de agua bajos hasta la primavera, dijo Clint Willson, director del Centro de Estudios de ríos en la Universidad Estatal de Luisiana.

La inquietante vista del canal reseco ha evocado comparaciones con el río Colorado, que se ha visto aún más amenazado por la sequía. Sus aguas han retrocedido dejando al descubierto restos de barcos y aviones, así como restos humanos. Los expertos dijeron que si bien el Mississippi se encontraba en una situación menos desesperada, sus bajos niveles, así como las inundaciones repentinas en Missouri y Kentucky este verano, ofrecen señales preocupantes de cómo el sistema fluvial podría enfrentar más turbulencias a medida que eventos climáticos extremos, incluidas olas de calor y grandes Se espera que las tormentas se vuelvan más frecuentes debido al cambio climático. Las condiciones han llevado a renovados llamados para hacer que el río sea más sostenible y adoptar nuevas políticas contra la sequía, incluida la apertura de fondos federales de ayuda en casos de desastre para responder a la sequía.

La fascinación por todo lo que han revelado los bajos niveles de agua no es del todo bienvenida. Rita Stanley, propietaria de un puerto deportivo en el lago McKellar, que se bifurca en el Mississippi cerca de Memphis, amenazó con llamar a la policía cuando personas curiosas invadieron su propiedad la semana pasada e incluso treparon con niños a un viejo barco casino hundido, ahora liberado del agua. agarre.

"Hemos estado pasando por un momento increíble", dijo.

El lago menguante dejó el puerto deportivo de la Sra. Stanley en una posición retorcida, con muelles combándose en algunos lugares y su oficina inclinada.

“Tuve que tomar esas pastillas para los mareos; de verdad, tienes que hacerlo”, dijo Stanley, de 73 años, mientras se tomaba un descanso del trabajo para comer pescado frito y evaluar, con temor, todo el trabajo de limpieza que aún quedaba por hacer. "Es realmente un dolor de cabeza".

La sequía ha desenterrado una infinidad de tesoros: ventiladores de caja, llaves de casa y de coche, iPhones de distintas épocas. En Mud Island Marina, la hija de 13 años del Sr. Weiss coleccionó cinco pares de gafas de sol Ray-Ban y él le pagó cinco dólares por cada parrilla que sacó de la basura.

El puerto deportivo, que cuenta con muelles para docenas de embarcaciones, tiene muelles flotantes enganchados a imponentes postes de metal que les permiten subir y bajar junto con el nivel del río. En estos momentos, los muelles estaban atascados en el barro. Una línea de óxido en los postes marcaba el lugar donde normalmente se encontraban los niveles del agua. Muy por encima había una línea de pintura en aerosol naranja que marcaba el máximo alcanzado en 2011: 47,9 pies.

El señor Babb también se aventuró a navegar por el río en aquel entonces. La inundación hizo que el centro de Memphis, que normalmente se alzaba sobre un acantilado sobre el puerto deportivo, fuera accesible en kayak. “Ahora bien, este es el otro extremo”, dijo desde su barco, una réplica que había construido de los barcos de ruedas que poblaban el río en el siglo XIX.

“La mayoría de las personas nacen y crecen con una sensación de tabú: 'No salgas'”, dijo Babb sobre el río. "Tuve la suerte de tener todo lo contrario".

El barro se había vuelto casi como arenas movedizas. Cuando un equipo de noticias de la televisión local llegó al puerto deportivo, dijo Weiss, le imploró a un pasante que trajo el grupo que no bajara del muelle para tomar la foto que quería para Instagram. En el mejor de los casos, le dijo: “Vas a oler mal durante dos días”.

Esperaba que el agua volviera gradualmente, ablandando el barro para que los barcos pudieran subir con facilidad, evitándoles el daño que podrían sufrir si el río crecía más rápido y los arrancaba del suelo seco. Observó que un velero tenía la quilla enterrada dos metros en el lodo.

Parecía que el agua no regresaría rápidamente. Mientras caminaba por el muelle una mañana reciente, sus ojos buscaban cualquier señal de cambio. Encontró charcos acumulándose en el barro y nada más.

Rick Rojas es corresponsal nacional que cubre el sur de Estados Unidos. Ha sido reportero de The Times desde 2014. Más sobre Rick Rojas

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