EN RESPUESTA: La brecha de confiabilidad solar

Los incentivos fiscales y los subsidios facilitan que los inversores adopten el status quo.

NV Energy está luchando con un gran desafío, como lo describe el editorial del Review-Journal del 23 de julio (“Ahorros de energía verde prometidos aún por materializarse”). La empresa de servicios públicos debe compensar el mayor defecto de la energía solar: la brecha de confiabilidad nocturna. ¿La solución propuesta? NV Energy gastaría 350 millones de dólares (cobraría 350 millones de dólares a sus clientes) en turbinas de gas natural para suministrar energía por la noche, cuando la energía solar se apaga en frío.

La “energía confiable” tiene una definición industrial. "Confiable" significa "siempre disponible, 24 horas al día, 7 días a la semana". Cada segundo de cada día. La energía solar está muy por debajo del estándar, y las horas de oscuridad no productivas la hacen más cara de lo que debería ser. Para que la energía solar cumpla su promesa, se debe cerrar la brecha de confiabilidad y se debe reconocer el costo real de la energía solar.

¿Por qué se permite que persista la brecha de confiabilidad? Más sobre eso en un momento.

Hay personas trabajando ahora mismo para cerrar la brecha de confiabilidad (yo soy una de ellas). Estamos intentando responder a la pregunta: ¿Puede la energía solar almacenada ser parte de la solución?

Cerrar la brecha de confiabilidad podría ser bastante sencillo, utilizando un sistema que combine los abundantes recursos solares de Nevada con un refuerzo geotérmico. La geotermia limpia y confiable ha sido durante mucho tiempo un caballo de batalla subestimado en la cartera energética de nuestro estado.

El sistema funciona recolectando la energía del sol con paneles solares térmicos e inyectando el calor en acuíferos subterráneos, creando millones de galones de agua caliente. Esto produce una “batería de tierra”: energía almacenada que se puede aprovechar en cualquier momento. Cuando el sol deja de brillar, el agua caliente se puede utilizar para generar energía.

El concepto de utilizar calor solar almacenado se ha perfeccionado a lo largo de muchas décadas y la tecnología se está adaptando para este propósito ahora en Salt Wells. Completamente desarrollado, este método renovable solar más geotérmico será útil mucho más allá de Nevada.

Durante siete años he evangelizado la geotermia renovable como el eslabón perdido para la confiabilidad solar. Un nuevo proyecto ecológico invita al escepticismo. Si esta es una solución real, la gente me pregunta, ¿por qué no está ya en uso? Gran pregunta.

Nosotros, el equipo que trabaja para perfeccionar la tecnología, sospechamos de dos factores principales, ninguno de los cuales está relacionado con el potencial práctico. Uno es la toma de decisiones a corto plazo que impulsa las políticas. La otra es que el verdadero coste de la energía solar está oculto.

Desde la perspectiva de la industria, cerrar la brecha requeriría que los proveedores de energía pensaran de manera diferente. Es más fácil instalar paneles solares, contar los créditos de energía renovable y reclamar elogios públicos por un trabajo bien hecho. Luego, introducir un proyecto separado para abordar la brecha de confiabilidad con las turbinas de gas natural, que, por muy deficientes que sean, son una cantidad conocida en la industria.

Desde la perspectiva de los inversores, los incentivos fiscales y otros subsidios hacen que sea tolerable ignorar la brecha de confiabilidad. ¿Por qué insistir en el máximo rendimiento cuando la presión política ha creado un camino más fácil?

En un mundo 24 horas al día, 7 días a la semana, nuestras fuentes de energía deben funcionar 24 horas al día, 7 días a la semana. Sabemos que la brecha en el rendimiento solar se puede cerrar y esperamos que los defensores de la energía limpia y confiable sientan más curiosidad y se involucren para lograrlo.

Mark Hauenstein es un ingeniero profesional registrado, posee múltiples patentes en soluciones de energía y redes y ha representado a productores independientes de energía geotérmica ante la Comisión de Servicios Públicos de Nevada.