El Gran Lago Salado sigue en alto riesgo de desaparecer después de una nevada épica, advierten los científicos

Hace sólo tres meses que casi tres docenas de científicos y conservacionistas dieron la alarma de que el Gran Lago Salado de Utah se enfrenta a un “peligro sin precedentes”: a menos que los legisladores del estado aceleren las “medidas de emergencia” para aumentar drásticamente el aporte del lago para 2024, probablemente desaparecería en los próximos cinco años.

Ahora, después de un invierno increíble lleno de lluvia y nieve, hay un rayo de esperanza en el lago terminal más grande de América del Norte, donde los niveles de agua habían caído a un mínimo histórico el otoño pasado en medio de una sequía histórica alimentada por el cambio climático en todo el oeste.

Hasta el jueves, la capa de nieve en la cuenca del Gran Lago Salado era más del doble del promedio para esta época del año.

Toda la lluvia y nieve de este invierno que cayeron directamente en el Gran Lago Salado aumentaron el nivel del agua allí en tres pies. Y si bien eso “parece una respuesta a las oraciones”, dijo Benjamin Abbott, profesor de ecología en la Universidad Brigham Young y autor principal del informe de enero, los expertos han advertido que un buen invierno no es suficiente para salvar el icónico lago.

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En realidad, las precipitaciones sólo compensaron lo que se perdió debido a la sequía y la evaporación del año pasado.

"Desafortunadamente, eso no cambia sustancialmente el cronograma que describimos en nuestro informe de enero", dijo Abbott a CNN.

“Si jugamos bien nuestras cartas y llevamos más nieve derretida al Gran Lago Salado, esto podría permitirnos ganar otros dos años. Por otro lado, si volvemos a la normalidad, podríamos volver a alcanzar un mínimo histórico dentro de 18 meses”.

Para revertir la disminución, el Gran Lago Salado necesita 1 millón de acres-pie adicionales de agua (aproximadamente 326 mil millones de galones) por año, según la evaluación de enero.

Bonnie Baxter, directora del Great Salt Lake Institute del Westminster Collegey uno de los autores del informe de enero, dijo que el estado “necesitaría otros cinco años como este para que el sistema vuelva a estar saludable”.

"Si hago los cálculos, este año recibimos alrededor de un metro de precipitación directa en el lago, eso es fantástico", dijo Baxter a CNN. “Pero en los últimos dos años, también perdimos 2,8 pies en el verano, y esperamos perder esos tres pies en el verano seco. Así que ahora estamos prácticamente igualados y ese no es un buen lugar para estar”.

El cambio climático ha hecho que sea cada vez más difícil que el Gran Lago Salado se recupere por completo. A medida que las temperaturas aumentan, los funcionarios del agua de Utah dicen que han visto que la evaporación y el agotamiento exceden la cantidad de agua que llega al lago.

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Ahora los conservacionistas se están preparando para un emocionante juego de espera para ver cuánta más agua podría recibir el lago a partir del deshielo. Primero sería necesario desviar la nieve derretida para llenar los embalses del estado, antes de que los funcionarios determinen cuánta agua recibe el Gran Lago Salado, dijo Baxter.

También añadió que le preocupa el ritmo al que se derrite la nieve, subrayando que es importante que la nieve se derrita muy lentamente. A medida que baja por las montañas, debería descender lentamente por los arroyos, recargar los acuíferos y, finalmente, llenar el lago.

"Pero si se derrite muy rápido, lo que probablemente sucederá porque tenemos estas nevadas tardías y ahora nos enfrentamos a temperaturas cálidas, entonces el agua simplemente corre sobre la tierra y no toma tiempo para cargar los acuíferos y simplemente evaporándose de la superficie”, dijo. "Entonces parece contrario a la intuición, pero en ese caso llegará menos agua al lago".

Los impactos de la sequía del Gran Lago Salado ya son generalizados. Amenaza el hábitat crítico para especies en peligro de extinción, así como la economía del estado. Desde la industria minera hasta la agricultura y la recreación, el Gran Lago Salado aporta $1.3 mil millones a la economía anual, según una evaluación estatal.

Si el lago continúa secándose, el costo económico oscilaría entre 1.700 y 2.200 millones de dólares cada año, concluyó la evaluación.

El rápido secado del lecho del lago también deja al descubierto polvo tóxico que amenaza la salud humana. Los lagos terminales, como el Gran Lago Salado, son aquellos en los que el agua puede entrar pero no salir de la cuenca. Y cuando los fuertes vientos soplan sobre el lecho de un lago seco, levantan pequeñas partículas que pueden inhalarse y dañar los pulmones y exacerbar otras enfermedades respiratorias. Estos contaminantes se han relacionado con complicaciones de salud como asma, enfermedades cardíacas y bronquitis crónica.

Sin embargo, incluso con el tan esperado deshielo, Baxter dijo que aún no será suficiente para salvar el lago.

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"Digamos que tenemos dos pies más, eso es fantástico, pero todavía estamos luchando por estar donde queremos estar", dijo. “En mi opinión, este año nos da algo de tiempo para trabajar en algunas de estas cuestiones a largo plazo”, incluidos los derechos de agua y la instalación de medidores para que los agricultores sepan cuánto están usando.

Baxter, que ha vivido en Utah durante 25 años, dijo que esta es la mayor cantidad de nieve que jamás haya visto. Pero como la crisis climática crea un futuro más cálido y seco, los expertos dicen que las recientes tormentas invernales sólo les dieron uno o dos años para prepararse.

El mes pasado, la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días acordó donar parte de su parte de agua al estado de Utah para el Gran Lago Salado, equivalente a más de 20.000 acres-pie, que históricamente había utilizado con fines agrícolas. Aún así, los expertos dicen que el estado necesita continuar con los esfuerzos de conservación del agua en todos los ámbitos.

"El exceso de nieve no nos va a rescatar", dijo Baxter. “Estamos sufriendo estas presiones del cambio climático ahora. No es probable que la Madre Naturaleza coopere durante cinco años históricos, por lo que esperar que esto suceda cinco años seguidos no va a suceder”.