El inesperado aumento del nivel del agua del lago Mead en abril continúa mientras el lago Powell desciende

por: Duncan Phenix, Greg Haas

Publicado: 12 de abril de 2023/01:01 p. m. PDT

Actualizado: 13 de abril de 2023/08:33 a. m. PDT

LAS VEGAS (KLAS) — En una medida sorprendente, la Oficina de Reclamación de Estados Unidos está liberando mucha más agua del lago Powell en un esfuerzo por apuntalar el nivel del agua del lago Mead. Pero en este momento se desconoce cuánto ayudará y cuánto durará.

A partir del 1 de abril de 2023, Reclamation inició el proceso de liberar más del doble de la cantidad de agua previamente programada río abajo a través de la presa Glen Canyon. “El volumen de liberación de la presa Glen Canyon para abril de 2023 aumentará a 910,000 acres-pie debido al aumento de la capa de nieve durante marzo”, dijo la oficial de Asuntos Públicos de Reclamación, Becki Bryant, a 8 News Now.

“Están haciendo varias cosas a la vez. Y no necesariamente están siendo reservados al respecto, pero definitivamente tampoco están difundiendo esta información vigorosamente”, según John Weisheit de LivingRivers.org.

"Están equilibrando los dos embalses: Powell y Mead", dijo Weisheit. “Recordemos también que la Comisión del Alto Río Colorado pidió a Reclamation que dejara de transferir agua del embalse Flaming Gorge al lago Powell, y Reclamation cumplió. La razón es que la acumulación de nieve es significativa este año”.

Esta directiva provino de la oficina de Reclamation en la Cuenca Alta del Colorado. El aumento en la cantidad total de agua liberada se puede ver fácilmente en los gráficos proporcionados por Reclamation. La última vez que se liberó repentinamente esta cantidad de agua, según Reclamation, fue a finales de marzo de 2021.

En los últimos 10 años, este tipo de liberación repentina de agua de la presa Glen Canyon ocurrió a finales de noviembre en 2008, 2012, 2013, 2014, 2018 y 2021.

“Las emisiones horarias durante abril de 2023 fluctuarán desde un mínimo de aproximadamente 10,533 pies cúbicos por segundo (cfs) durante las primeras horas de la mañana hasta un máximo de 18,533 cfs durante la tarde y la noche”, dijo Bryant. Agregó que la cantidad de agua liberada del lago Powell podría revisarse nuevamente a medida que Reclamation evalúe la cantidad de agua que ingresa al lago Powell.

Bryant añadió que “el agua liberada por la presa Glen Canyon [y] el lago Powell fluye río abajo (río Colorado) hasta el lago Mead y el aumento de las liberaciones del lago Powell ayudaría a impulsar el lago Mead”.

A partir del miércoles 12 de abril de 2023, el nivel del agua del lago Powell permanece en un mínimo histórico y ha bajado casi dos pies desde el 30 de marzo. Sin embargo, el agua del deshielo principal de Colorado aún no ha llegado al lago Powell.

“El lago Powell no se llenará este año. Su capacidad es demasiado grande para llenarla en un año”, dijo Zachary Frankel, director ejecutivo del Utah Rivers Council. “Además, la Oficina está tratando de maximizar el almacenamiento en Mead, que es un poco más grande pero también demasiado grande para llenarlo en un año (por sí solo). Es por eso que en abril sale más agua de Powell de lo previsto originalmente”.

La capa de nieve de las Montañas Rocosas de Colorado, que proporciona la mayor parte del agua a la cuenca del río Colorado, se mantiene cerca del 160% de lo normal, según Reclamation.

Río abajo, en el lago Mead, el nivel del agua ha aumentado alrededor de diez centímetros desde principios de marzo. Se sigue pronosticando que el lago Mead caerá alrededor de 10 pies para fines de este año, según Reclamation.

Las estimaciones sobre la cantidad de agua que se espera que fluya por el río en el lago Powell este año alcanzaron el 177% de lo normal, “proporcionando agua muy necesaria después de niveles de agua récord”, según un informe del 7 de abril de Western Water Assessment.

Apenas un mes antes, la Oficina de Reclamación había estimado que la afluencia del lago Powell era del 113% de lo normal.

Pero este año marzo trajo nevadas que acumularon nieve en toda la cuenca superior del río Colorado. Los mapas actualizados hoy muestran el equivalente de agua de nieve (SWE) en un 159% de lo normal. El comienzo de abril se considera el pico típico de los niveles de capa de nieve, cuando las temperaturas primaverales aumentan y la nieve comienza a derretirse más rápido de lo que se acumula nieve nueva.

Algunas partes de la cuenca tienen cantidades asombrosas de nieve (en comparación con los niveles normales). El SWE de la región del Bajo San Juan se encuentra actualmente en 1,084% de lo normal. La crucial región de Colorado Headwaters, donde nace el río en las Montañas Rocosas centrales, está al 129% de lo normal.

Pero ahora las condiciones están cambiando rápidamente a medida que aumentan las temperaturas.

“Hemos tenido vientos fuertes y la capa de nieve tiene polvo, y la sublimación parece estar en progreso; Ayer y hoy hacía bastante calor”, dijo Weisheit. El polvo significa que la nieve se derretirá más rápido ya que refleja menos luz solar.

El riesgo de inundaciones existe en Utah y el oeste de Colorado, donde las precipitaciones fueron del 150% al 400% de lo normal en marzo.

Weisheit, que vive en Moab, Utah, dijo: “El pedregal de gran altitud de los picos de la montaña La Sal en las afueras de Moab es visible desde mi patio trasero. Las cuencas todavía tienen acumulación, pero los picos no”. Es parte de la historia del cambio climático que ha visto desarrollarse en el río.

“Hace treinta años, los picos permanecían cubiertos a finales de mayo o principios de junio. De hecho, los guías de ríos alguna vez dijimos: 'Si es el 1 de junio y los picos son visibles, el pico ya pasó. Si todavía están cubiertos el 1 de junio, entonces el caudal máximo del río aún no ha llegado.' Esa cita ya no es cierta. Los picos siempre son visibles mucho antes de la llegada del 1 de junio”.

Weisheit dijo que las liberaciones del lago Powell se adelantan a las liberaciones previstas para acumular bancos de arena en el río debajo de la presa Glen Canyon. Esas emisiones agregarán 40,000 cfs al río en el futuro cercano, dijo.

“Por cierto, es posible que estén realizando flujos de prueba para poner en desventaja a la lubina que ha sido succionada a través de las compuertas y turbinas hacia el río Colorado a través de los cañones Marble y Grand, dijo Weisheit.

La Oficina de Reclamación dijo a finales de febrero que la lobina negra, descrita como una especie depredadora, había comenzado a extenderse debajo de la presa a medida que aumentaba la temperatura del río.

"Sin embargo, en este momento la elevación del lago Powell es la más baja desde 1965, y es muy probable que las tuberías forzadas estén absorbiendo peces no nativos", dijo Weisheit. "Esto me parece bastante irónico".